Il n y a pas longtemps que la science a découvert les effets de la lumière nocturne artificielle sur la santé humaine. De ce fait, certains ne sont pas encore connus du grand public. Selon un médecin et professeur émérite de l'université de Californie, la pollution lumineuse provoque une immunodépression et un cancer. En fait, comme ce médecin l'explique : la pollution lumineuse est désormais un phénomène mondial et perturbe le rythme circadien de tous les êtres humains dans les pays industrialisés. La production de mélatonine diminue et donc la suppression de l'immunité augmente et les premiers signes de cette situation commencent à apparaître. La perturbation du rythme circadien chez l'homme, l'incidence des maladies chroniques et des affections augmentent comme conséquence directe de la suppression immunitaire croissante. Il faut donc prêter attention non seulement à la pollution lumineuse extérieure, mais aussi à la pollution intérieure, c'est-à-dire à la maison et au travail. En particulier, l'exposition prolongée à la lumière artificielle la nuit augmente le risque de certains types de cancer. Ce lien est si fort que le Centre international de recherche sur le cancer a classé le travail de nuit comme un agent cancérigène probable pour l'homme. Plusieurs études ont montré que les travailleurs de nuit ont un risque plus élevé de développer un cancer du sein que les femmes qui travaillent de jour. Une étude réalisée au début des années 1990 a suggéré que le facteur étiologique le plus important dans le taux de croissance rapide du cancer est le changement de l'exposition à la lumière qui s'est produit au cours des 100 dernières années.
Les auteurs de l'étude ont déclaré que l'exposition accrue à la lumière agissant par la glande pinéale réduit la production de mélatonine, réduisant ainsi les effets oncostatiques non spécifiques de la glande pinéale. Une étude russe de 2006 a appuyé cette théorie en constatant que l'inhibition de la fonction de la glande pinéale par l'exposition à un régime de lumière constante encourage la cancérogenèse, tandis que la privation de lumière inhibe la cancérogenèse. Une récente étude de Harvard a révélé un risque accru de cancer du sein chez les femmes vivant dans des quartiers où la lumière extérieure est plus intense la nuit. Pour cette étude, l'épidémiologiste Peter James et ses collègues ont suivi plus de 109 000 infirmières dans le cadre de l'étude sur la santé des infirmières de 1989 à 2013 afin de surveiller l'apparition du cancer du sein. L'étude a révélé une relation directe entre le niveau d'éclairage nocturne d'une femme avant le diagnostic et son risque ultérieur de développer un cancer du sein : plus le niveau d'éclairage est élevé, plus le risque est grand. Ces résultats ont également été obtenus en tenant compte de nombreux autres facteurs susceptibles d'influencer le risque de cancer, tels que l'âge, le nombre d'enfants, le poids, la consommation de médicaments hormonaux et une longue liste de facteurs de confusion supplémentaires potentiels. Il est important de noter que si d'autres études le confirment, la relation est plus forte chez les jeunes femmes diagnostiquées avant la ménopause. La raison d'étudier le niveau de lumière extérieure est l'hypothèse que les communautés qui sont vues par le satellite brillant la nuit sont composées de personnes qui sont généralement baignées dans une lumière artificielle : elles sont plus exposées dans leurs maisons, à l'extérieur dans la rue et pour les divertissements du soir en ville.
Par conséquent, les données satellitaires sont considérées comme un substitut de cette exposition réelle à la lumière artificielle pour chaque femme, en particulier le soir avant le sommeil. Trop de lumière du soir peut retarder la transition normale vers la physiologie nocturne, qui devrait commencer au crépuscule. Une partie importante de cette transition est une augmentation substantielle de la mélatonine hormonale dans le sang. Il a été démontré que la mélatonine a de forts effets anticancéreux chez les rats de laboratoire. Plus la longueur d'onde de la lumière est courte, c'est-à-dire plus la lumière est bleue par rapport aux autres couleurs, plus la baisse de la mélatonine est importante et plus le passage à la physiologie nocturne est retardé. Une conséquence possible, quoique surprenante, de cette exposition à la lumière est un risque accru de cancer du sein chez les femmes. L'étude de Harvard est donc significative car elle ajoute des preuves solides au nombre croissant d'études qui soutiennent l'idée qu'une exposition excessive à la lumière artificielle pendant la nuit augmente le risque de cancer du sein. Plus intéressant encore est le fait que le cancer du sein n'a pas de cause profonde connue. Ce n'est pas le cas pour de nombreux autres cancers courants, tels que le cancer du poumon, du foie, du col de l'utérus et de l'estomac, pour chacun desquels une cause majeure a été identifiée : les principales causes sont le tabagisme, les virus de l'hépatite, le virus du papillome humain et la bactérie Helicobacter pylori. La seule note positive est qu'une autre étude a révélé que le fait de passer une semaine en camping synchronise rapidement son cycle de sommeil avec le lever et le coucher du soleil, ce qui peut aider à contrecarrer certains de ces effets. Bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires sur le sujet, c'est une raison de plus pour rester plus souvent à l'extérieur pendant la journée lorsque cela est possible.